Pendant plus de trente ans, Edward Curtis, photographe, parcourut les Etats-Unis afin de témoigner de la vie et des coutumes des différentes tribus indiennes. Eloge funeste, puisque son but était d'immortaliser ces peuples avant qu'ils ne disparaissent complètement.
Lorsqu'il commença son projet, dans les années 1910, nombre d'Indiens vivaient déjà dans des réserves et certaines photos - les danses, les départs au combat - ont été "interprétées". Il influencera d'ailleurs Robert Flaherty qui peu après réalisa Nanouk L'Esquimau et l'Homme d'Aran de la même manière.
Mais surtout, il fit des portraits saisissants et particulièrement nombreux des différents membres des 80 tribus avec lesquelles il partagea une partie de son existence.
Il tenait à ce que ces photos apparaissent dans des portfolios de haute qualité, 20 en tout, projet qui le ruina mais auxquels Roosevelt finit par rendre hommage. 
Ethnologue autodidacte, il prit également des notes sur le vocabulaire, les vêtements, les rites des Indiens.
La population indienne l'accepta auprès d'elle après qu'il eut fait ses preuves auprès des toutes premières, et il put assister lui-même à certains de leurs rituels. Il rencontra la fille du chef Sealth, qui donna son nom à la ville de Seattle, accompagna les Makas à la pêche, photographia les coiffures des femmes, les coiffes des médecine Man et des chefs, étudia les différentes physionomies.
Ce livre regroupe la totalité des 20 portfolios qui sont chacun dédié à une ou plusieurs tribus voisines: les photographies sont magnifiques, certaines artistiques, d'autres ethnographiques.
Mon seul et très grand reproche et l'absence d'une carte détaillée avec le nom de chacune des 80 tribus répertoriées, ou tout simplement le nom de l'état concerné à chaque portfolio... du coup il est compliqué, voire impossible de situer tel lac,telle montagne ou tel type d'habitation, et c'est bien dommage!
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